Em 1893 a pintura brasileira de prestígio era batalha, nobreza e cena bíblica. Almeida Júnior pegou um homem descalço picando fumo e pintou do tamanho de um quadro histórico.
Um pintor de Itu formado em Paris
Almeida Júnior nasceu em Itu, em 8 de maio de 1850. Estudou na Academia Imperial de Belas Artes e foi para a França, onde aprendeu o ofício acadêmico completo: desenho firme, anatomia, luz construída em ateliê.
Voltou e fez o contrário do que se esperava de quem tinha esse diploma. Em vez de imperador e batalha, pintou o homem do interior paulista fazendo o que faz num dia comum.
Por que um homem picando fumo incomodou
O assunto era considerado menor. Gente pobre em pintura aparecia como paisagem, como figura pequena no canto, como tipo pitoresco. Aqui o caipira ocupa o quadro inteiro, em escala próxima do natural, com a atenção toda voltada para a tarefa nas mãos.
Ele não está posando, não olha para quem vê o quadro e não pede pena. Está trabalhando. Essa escolha é o que faz Almeida Júnior ser tratado como o início da pintura regionalista brasileira.
O fim, em Piracicaba
Em 13 de novembro de 1899, em Piracicaba, o pintor foi morto a punhal pelo primo, marido de Maria Laura do Amaral, com quem tinha um romance de anos. Crime passional, aos 49 anos.
A data de nascimento dele, 8 de maio, é o Dia do Artista Plástico no Brasil.
Toda a luz do quadro cai nas mãos e no rolo de fumo. A lâmina, os dedos e o corte do fumo estão desenhados com o mesmo cuidado que um pintor acadêmico daria a uma espada de general. Desça o olho depois até os pés descalços e a barra da calça. É a mesma tinta, o mesmo capricho, na parte do quadro que a pintura de salão costumava esconder.
Antes de 1893 o caipira era figurante. Almeida Júnior o pôs no centro da tela, com a técnica inteira de Paris apontada para as mãos dele.
